幾乎每個護膚品牌都有一支 retinol 產品。幾乎每個美容 editor 都寫過同一句話：「25 歲後，你應該開始用 retinol。」
呢個建議重複咗太多次，變成了一種無需解釋的 default。
但我想停低問一句：應該，是根據什麼來的？
先講清楚 retinol 真正做到的事。Retinol 係 Vitamin A 衍生物，有臨床 evidence 支持佢對日曬老化、加速細胞更新、刺激膠原蛋白合成的作用。喺護膚成分裡面，佢係少數擁有幾十年 peer-reviewed 研究的成分之一。呢個唔係 marketing——係真實的。
但有一件事市場上很少解釋清楚：你買到的 OTC retinol，跟皮膚最終用到的並不是同一樣東西。塗上皮膚的 retinol，需要經過兩步酶轉化——先變成 retinaldehyde，再變成 retinoic acid，才是真正有效的形態。這個轉化過程因人而異，效率大概只有 5 至 20%。
明白了 OTC retinol 的局限，就更容易理解整個 retinoid 光譜。處方級別的 tretinoin（Retin-A），是直接的 retinoic acid，不需要轉化，效力大約是同濃度 OTC retinol 的二十倍。它快，但刺激性也更強——脫皮、乾燥、泛紅是常見的適應反應，需要醫生指導使用。
而口服的 isotretinoin（Roaccutane），是另一個完全不同的範疇。佢唔係外塗，而是全身性的藥物，通過縮小皮脂腺來治療嚴重的囊腫性暗瘡。OTC retinol、處方 tretinoin、口服 Roaccutane——三樣東西，名字相近，機制和使用情境卻截然不同。
最後，有一件事我覺得值得單獨講。如果你的暗瘡一直反覆，試過很多方法都沒有明顯改善，有一種可能性值得了解：你的暗瘡，可能根本不是細菌性暗瘡。
真菌性暗瘡（pityrosporum folliculitis），由皮膚上的 Malassezia 酵母菌過度繁殖引起。外觀跟普通暗瘡非常相似——但通常更均勻、更痕癢，多出現在前胸、後背、髮際線，而且沒有粉刺。用來治療細菌性暗瘡的抗生素，非但幫不了真菌性暗瘡，反而可能令它更嚴重。Retinol，同樣幫不到。
如果你的暗瘡一直「唔聽話」，在嘗試下一支 retinol 之前，先停低問一個問題：我確定這是哪一種暗瘡嗎？
抽屜裡有一支 retinol，買了很久，還沒開封。不是因為怕，是因為皮膚告訴我現在還不是時候。
